L'arc des Petites Antilles

L'arc des Petites Antilles

La rupture de failles dans plaque Caraïbe ou sur le plan de subduction de la plaque Nord-Américaine génère de nombreux séismes, parfois dangereux.

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Origine des Îles-du-Vent

L’archipel des Petites Antilles se constitue des îles qui séparent l’océan Atlantique de la Mer des Caraïbes. Les îles marquent la limite entre deux plaques tectoniques, la plaque caraïbe à l’est et la plaque Amérique à l’ouest. Les volcans qui composent presque toutes les Îles-du-Vent ont été édifiés par le plongement de la plaque américaine sous la plaque caraïbe, car elle est moins dense.

Ce phénomène appelé subduction est illustré de manière schématique dans l’image ci-dessous. Les plaques sont principalement rigides, froides et cassantes. En dessous, la partie supérieure du manteau terrestre est plus chaude et se déforme sans casser, c’est l’asthénosphère.

Comparé à l’arc circu-pacifique, c’est une subduction relativement lente avec une vitesse de rapprochement de 2 cm par an. Mais elle fait de l’archipel une région à fort aléa volcanique et sismique.

Origines des séismes antillais

La tectonique des plaques est à l’origine de nombreux séismes dans l’ensemble de l’arc antillais. Les séismes d’origine tectonique représentent la plus grande partie du catalogue CDSA. Retrouvez les sur l’image ci-dessus.

Les séismes tectoniques pouvant atteindre la plus grande magnitude se produisent au large de nos côtes, à l’interface entre la plaque américaine et la plaque caraïbe. Le plus puissant séisme de ce type connu aux Antilles est celui du 8 février 1843 au Nord de la Guadeloupe, à proximité d’Antigua. Les estimations de magnitude faites pour ce séisme vont de 8,3 à 8,8, faisant de ce type d’événement sismique le plus dangereux de tous ceux possibles aux Antilles.

Sous la plaque caraïbe, le panneau plongeant de la plaque américaine se désagrège en profondeur entrainant d’autres séismes profonds. Un exceptionnel séisme de ce type s’est produit en Martinique le 29 novembre 2007, car, en effet, il fait partie des plus puissants jamais enregistrés sur Terre à cette profondeur avec une magnitude de 7,4.

La plaque caraïbe, emboutie par la plaque américaine et supportant les îles, présente une sismicité peu profonde (crustale) pouvant atteindre une magnitude modérée à forte comme aux Saintes, le 21 novembre 2004 (de magnitude 6,3). Ce type de séismes peut donc se produire à proximité d’une zone habitée, les rendant potentiellement dangereux.

Enfin, en amont de la subduction, la flexion de la plaque plongeante donne parfois des ruptures qui sont caractérisées par des magnitudes modérées, comme le 18 février 2014 au large de la Martinique.

Les zones volcaniques sont également à l’origine de séismes particuliers, dont les propriétés sont de nature différente que celle engendrée par la tectonique des plaques.

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